In ieder wortel loopt een wortelkanaal daarin bevindt zich bindweefsel, zenuw en kleine bloedvaten oftewel de pulpa.

De pulpa kan geïnfecteerd worden door cariës, een lekkende vulling of door een harde klap op de tand. Omdat de pulpa uit zenuwvezels bestaat kan een geïnfecteerde pulpa voor hevige pijn zorgen. Soms kan een geïnfecteerde pulpa ook pijnloos zijn in dit soort gevallen gaat de ontsteking in het wortelkanaal verder door tot aan het kaakbot. Dit kan op den duur voor een hevige ontsteking zorgen van het kaakbot oftewel abces. In zo een geval moet u met spoed door de tandarts behandeld worden want een ontsteking in de kaak kan zich verder uitbreiden naar uw hals en gezicht.